Как симптом кашель может сопровождать различные виды ОРЗ, при которых поражаются дыхательные пути (сохраняясь и после перенесённой инфекции), возникать при попадании в дыхательные пути чужеродного тела, при вдыхании токсических газов или раздражающей пыли. Кашель может быть единственным симптомом таких грозных болезней, как рак лёгкого, туберкулёз, бронхиальная астма, опухоли средостения. Нередко болезненный и мучительный кашель сопровождает воспаление плевры — плеврит. Кашель может быть и признаком сердечной недостаточности, в таком случае кашель усиливается в положении лёжа и в ночное время. В некоторых случаях кашель может быть симптомом болезней лорорганов (синусит, отит) или заболеваний нервной системы (нейрогенный кашель). Как один из признаков гастроэзофагеального рефлюкса также может наблюдаться кашель.