Входными воротами инфекции являются верхние дыхательные пути, в эпителии которых происходит первичная репликация вируса. Оттуда вирус проникает в кровь, затем в эпителий кожи и слизистых оболочек, где вызывает поверхностный эпителиальный некроз с развитием балонной дистрофии и появлением везикулярных высыпаний. В редких случаях при угнетении системы Т-лимфоцитов возможна генерализация инфекции (у больных лейкозом, СПИДом, при лечении стероидами и цитостатиками) с развитием висцеральных форм. Течение таких форм тяжелое, летальность достигает 20%.